В ночь, когда Тира Отступница появилась на свет, над Городом Масок взошла полная Луна. Голубые глаза открылись и посмотрели на лунный диск. И вместо того, чтобы заплакать, она засмеялась.
Город Масок стоял на оазисе посреди Великой пустыни. Люди в нем жили в достатке. На город не совершались набеги, лишь редкие путешественники добирались до этого места. Мир и порядок царил в Городе Масок. Но было одно особенное правило, подарившее городу его имя. Правило, которое жители должны были соблюдать неукоснительно. Все горожане должны были днем и ночью носить маски и никогда не показывать другим своих настоящих лиц.
Свою первую маску Тира получила в пятый день Рождения. Маска полностью закрывала лицо, не считая прорезей для глаз и носа. Она была украшена красивыми узорами и выражала радость. В маске было жарко и немного трудно дышать. Но Тире не хотелось расстраивать любящих родителей. Они тоже сегодня были в масках радости в честь ее дня Рождения. И наконец теперь она сможет выйти из дома и увидеть город.
Сегодня в Городе устраивали ярмарку. Главная площадь была заполнена людьми. Все вокруг разговаривали, торговались, обсуждали последние городские новости, меняя маски время от времени. Радость, удивление, беспокойство, восторг. Мама говорила, что Тире тоже скоро купят дополнительные маски, и она научится их менять в угоду случаю. Тира впервые в жизни видела столько людей. У нее даже голова закружилась.
Но тут всеобщий гул стих и толпа расступилась. Девочка увидела, как с площади в сторону главных городских ворот шел мужчина, опираясь на посох, и нес заплечную сумку. Тира не сразу поняла, в чем дело. Почему никто не приближается и не смотрит на него. Но, кажется, человека это нисколько не смущало. Он улыбался, приближаясь к выходу из города. Подождите-ка… Улыбался? Тиру осенило. На нем не было маски.
– Не смотри! Не смотри на него! Это безумец!
Мать заслонила дочь и тоже отвернулась от незнакомца. Но Тире было любопытно и она выглянула из-за материнского подола. И больше не смогла оторвать взгляд. Мужчина, проходя мимо, заметил девочку и ласково улыбнулся ей. Хотя это было странно, но Тира почувствовала, что ни одна маска радости не передаст теплоты этой улыбки. Когда мужчина вышел из города, ворота сразу закрылись. Площадь зашумела, как будто ничего не произошло. Как будто этого человека никогда не было.
Тира медленно шла за матерью по дороге в сторону дома.
– Мама, а зачем мы носим маски?
– Таково правило.
– Почему?
– Что значит “почему”? Все так делают!
– Да, но…
– Не задавай глупых вопросов, иначе закончишь как…! Ох, прости. Не бери в голову. Ты должно быть расстроилась, что мы не успели зайти в квартал мастеров. Не волнуйся, завтра мы обязательно успеем купить тебе много красивых масок.
– … Да, мама.
– Ну вот и славно.
Ночью, когда все уже спали, Тира стояла перед зеркалом в своей спальне. В комнате было темно, только Луна освещала зеркало своим рассеянным светом. В конце концов решившись, она дрожащими руками сняла маску. Дышать сразу стало легче. Внезапно услышав скрип дверей в соседней комнате, она поспешно надела маску и нырнула в кровать.
– Интересно… куда он пошел… Интересно… – шептала девочка, засыпая.
Тире снилась главная площадь. У колодца в центре площади сидел мужчина. Она подошла ближе и узнала незнакомца, который вышел сегодня за ворота. Увидев ее, он улыбнулся:
– А, это ты. А я все думал, чего это меня занесло в чужой сон.
– Сон?
– Ага. Спасибо кстати.
– За что?
– Что увидела меня.
– Не понимаю. А-а почему ты без маски?
– Так ведь дышится легче, – усмехнулся незнакомец с некоторой горечью.
– Да, я тоже так думаю.
– Хех! А ты смышленая. Как тебя зовут?
– Тира. А зачем ты ушел из Города?
– Тира… Знаешь, у меня была жена. Она умерла недавно. И когда ее не стало, ее маска случайно слетела. И вдруг я понял, что я никогда раньше толком ее и не видел… Эх, ладно. Не бери в голову, Тира.
– Мама мне тоже так говорит.
– Прости.
Тира вопросительно склонила голову.
– Ты ушел потому, что тебе было грустно?
– Я хочу увидеть, что там за пустыней. За горизонтом. Представляешь, путешественники говорят, там города без масок!
– Города… без масок?
– Да! Много-много.
– Без масок… А мне туда можно?
– Тебе решать. Но думаю стоит для начала немного подрасти.
– Да, это мне мама тоже говорит.
– Ха-ха!
– Я тоже хочу! Я тоже хочу увидеть города без масок!
– … Увидишь. Если не забудешь. До встречи, юная путешественница.
– До свидания… А как тебя зовут?
– Флинн. Меня зовут Флинн.
– До встречи, Флинн.
И Тира ласково улыбнулась во сне.
… Над Городом Масок светало, когда юная Тира впервые вышла за городские ворота. И отправилась в мир без масок. Через пустыню без дорог.